LES BALEINES A PATTES DANS LE DÉSERT ÉGYPTIEN

Conférence de M. Francis DURANTHON

Docteur en paléontologie des vertébrés, directeur du muséum de Toulouse, Directeur des musées de la ville de Toulouse, membre du collège des académiciens

Cette conférence a été donnée le 3 juin 2023 dans le cadre du jubilé des 31 ans de l’ATAO, Académie Toulousaine des Arts & Civilisations d’Orient, au Muséum d’Histoire Naturelle de Toulouse.

(Voir le programme complet des conférences des 2 et 3 juin)

L’exposé commence par un historique des grands explorateurs scientifiques du désert, depuis 1870 jusque vers 1940 : Friedrich Gerhard Rohlfs, Georg August Schweinfurth, le comte Laszlo Almazy – qui a inspiré « Le patient anglais » -, le prince Kamal El-Din Hussein – qui fut le premier en 1923-1925 à utiliser des véhicules à moteur dans une expédition – , Peter Clayton et Ralph Banold, qui fut le premier à mesurer la vitesse de déplacement des dunes.

Le Ouadi el-Hitan, dans le désert libyque égyptien à l’ouest du Fayoum, a livré un millier de fossiles de baleines basilosaurus (terme inventé par le Dr. Richard Harlan) dans les couches de l’Éocène. Deux types de cétacés fossiles ont été distingués :

• Des individus de grande taille, longs de 17 m
• Des individus plus petits, longs de 8 m, et pourvus de dents.

C’est ce site qui a révélé pour la première fois des baleines basilosaures dotées de pattes postérieures.

La question a été de savoir à quel groupe ces baleines pouvaient être rattachées.

Avec le développement de la phylo-génétique, il est établi que les cétacés trouvent leur origine génétique dans les bovins ! Pour vérifier ce fait surprenant il est nécessaire de se tourner vers les baleines fossiles, comme la baleine à pattes du Balochistan au Pakistan, Rodhocetus Balochistanensis.

Cette démarche a permis d’établir des caractères communs entre les cétacés (à pattes postérieures) et les bovins, comme la forme de l’astragale (l’os de la cheville), qui présente la double poulie. Cette découverte a révolutionné toute la classification des espèces.

En se tournant vers les formes plus anciennes d’animaux, il est possible de faire la liaison. Ainsi, le Pakicetus, mammifère terrestre quadrupède et carnivore, est à rapprocher des cétacés dont il possède l’oreille interne.

Pourquoi un millier de baleines fossiles a été retrouvé dans le Ouadi el-Hitan ?

Des restes bien conservés montrent que, pendant l’Éocène, cette partie du désert était une mangrove où les baleines de petite taille, celles de 8 m de long, pouvaient trouver refuge et mettre bas, à l’abri des appétits carnassiers des grandes baleines de 17 m qui, par leur taille, étaient contraintes de rester en mer, à l’extérieur de la mangrove. Ce désert était donc une mer, comme en témoignent les bancs d’huitres encore bien visibles en certains endroits.